Зачастую трудность в прочтении надписи на иконе заключается не столько в трудности церковнославянского языка, сколько в непонятности слов из-за сокращений и знаков, которые мы видим над буквами. К особым знакам, которые ставятся выше уровня строки и называются надстрочными, относятся знаки ударения, особый знак придыхания и знаки сокращения слова (титла).

Строгая система употребления надстрочных знаков возникла довольно поздно. Древнейшая рукопись с проставленными знаками ударения — Чудовский Новый Завет (середина XIV в.), новый перевод с греческого на славянский, выполненный, по преданию, святителем Алексием, митрополитом Московским. Окончательно система надстрочных знаков сформировалась к началу XVIII в.

Знаки ударения

В церковнославянском языке ударение бывает трех видов:

 — острое ударение, или оксия .

 — тяжелое ударение, или вария .

 — облегченное ударение, или камора .

Острое ударение ставится над гласной в начале и середине слова, например .

Тяжелое ставится в том случае, если слово оканчивается на ударную гласную, например .

Облегченное ударение служит для того, что бы различить формы единственного числа и формы множественного (двойственного) числа. Например:

(И. ед) —  (Р. мн.)

 (Р. ед) —  (И. или В. дв.)

Знак придыхания

Если слово начинается с гласной, то над этой гласной ставится знак придыхания, который по-славянски называется : . Этот значок никак не произносится. В славянских текстах он появился в связи с ориентацией на греческую орфографию. Знак придыхания может совмещаться со знаком ударения. Сочетание этих знаков имеют специальные названия. Сочетание острого ударения и придыхания называется , а сочетание придыхания с тяжелым ударением называется .

Знаки титла

Ряд слов в церковнославянском языке пишутся не полностью, а сокращенно. Сокращения выделяются при помощи специального знака, который называется знаком титла. Под титлом (греч. Titles — надпись) пишутся слова, относящиеся к сакральной сфере, то есть обозначающие священные, почитаемые предметы, например  — Бог,  — Богородица,  — Спас.

В некоторых случаях знак титла используют для того, чтобы отличить Бога (это слово пишется под знаком титла, когда речь идет о Боге, в Которого веруют христиане) от языческих богов (в этом случае пишется без знака титла). Точно так же, когда речь идет об ангелах Божиих, то слово  пишется под знаком титла, а если говорится о падшем ангеле, сатане, то слово  пишется полностью без знака титла и читается [аггел].

Имеется несколько вариантов знака титла:

1.  — простое титло.

2. Буквенные титла, (т.е. способ сокращения слова, когда одна из пропущенных букв выносится над строкой):

добро-титло —

глагол-титло —

он-титло — 

рцы-титло —

слово-титло —

Графика и орфография нецерковная, гражданская, отделившаяся в 1708 году при Петре Первом, отсеклась от животворного корня церковнославянской орфографии, правила которой гармоничны и воспитывают эстетический вкус и грамматическое чутье. Гражданское письмо потеряло и внешнюю красоту. Если в церковной азбуке мы видим, словно небо, ажурное надстрочье из титл, ударений, придыханий, дающее глазу простор и помогающее при чтении, то строка светская, как указывает замечательный современный ученый Нина Павловна Саблина, «расхристанная и остриженная гражданка подобна чахлой тундре, над которой редко возвышаются хилое деревце буквы „б“ или прописные буквы».

До сих пор ни один текст из молитв и песнопений не может сравниться с церковнославянским текстом по глубине, красоте, силе, точности и поэтичности. Православные христиане сердцем чувствуют, как много дает при молитве и песнопении этот животворный язык, как сроден он ей, как связывает нас с предками, возвеличивает дух и смиряет сознание.